Começará a ser construída em 2021 uma usina híbrida na Austrália com tecnologia heliotérmica (CSP), módulos fotovoltaicos, baterias e motores a gás. O projeto de 50 MW, na cidade de Mount Isa, na região de Queensland, usará nova rota heliotérmica desenvolvida pela empresa australiana Vast Solar, objetivo central do projeto, depois de operar a tecnologia em uma planta piloto de 1 MW por dois anos, em Jemalong, também na Austrália.

A Vast Solar conseguiu financiamento de US$ 370 milhões para construir a usina em escala comercial em Mount Isa, cujo propósito é gerar energia firme, 24 horas por dia, sendo 85% dela de origem solar e o restante pelos motogeradores a gás, para venda em contratos firmados preferencialmente com mineradoras locais.

A tecnologia CSP da Vast Solar é projetada com vários módulos, cada um com conjunto de espelhos direcionando o calor do sol para receptores térmicos, e usa sódio líquido como fluido de transferência de calor, que ao passar pelos painéis solares em tubulações atingem temperaturas mais altas do que os sistemas de torres centrais heliotérmicas convencionais. O calor do sódio líquido armazenado gera energia por turbinas mesmo sem a luz do sol, com capacidade para 30 MW ou dez horas de geração.

Segundo a Vast Solar, a alta eficiência do sódio líquido, ganhos com a engenharia modular da tecnologia e o sistema de controle da distribuição do fluido de troca térmica reduzem o preço da energia gerada, em usinas de larga escala e em regiões de alta radiação, como na localidade da nova usina, para menos de US$ 50/MWh.

Apesar dessa usina heliotérmica com a nova tecnologia aumentar o custo com tubulações, válvulas, bombas e trocadores de calor, para distribuição do sódio nas pequenas torres, há compensação no capex com a menor complexidade nos sistemas de painéis solares, torres, receptores e ainda as vantagens com o armazenamento do sódio. De acordo com a empresa, comparados aos projetos de torres centrais heliotérmicas, os painéis modulares fornecem 17% mais energia ao receptor por cada metro quadrado de espelho.